A comienzos del siglo XX, en Madrid, los dueños y huéspedes de la pensión «La Universal» deciden montar una compañía de circo ambulante para moverse por la provincia y lograr así dinero para sobrevivir en medio de una gran crisis económica propiciada por la pérdida de las colonias, la corrupción de los gobernantes, el paro laboral, el hambre y las revueltas sociales. Antón Ozaeta y Eulalia, los dueños de la pensión, un abogado sin futuro, un guardia urbano jubilado, una lectora de cartas, un profesor en paro, un anarquista charlatán, una prostituta de buen corazón, dos huérfanos y un perro conforman el variopinto elenco principal de esta novela coral en la que las cosas no son lo que parecen, y en la que se resolverá el asesinato de un hombre de familia pudiente gracias al empeño de los «universales». Humor, intriga, amistad, optimismo, amor, son los hilos que se entrelazan en esta narración tan sorprendente como divertida.